また来てくれる？
そう尋ねたら、彼の人は驚きの表情を浮かべた。
けれどすぐに笑みが広がり「ああ、必ず」と、そう囁いた。
その時の、あの幸せそうな顔と言ったら……！










─桜格子─










細く開いた襖の向こう、そっと覗けばあの人がいる。
格子窓のすぐ前で、壁に身を預け目を伏せて。
時折覗く柘榴の眸は、ないまぜの感情に揺らいでいた。

「……花魁……」

小さく声を掛けると、お入り、と言葉が返る。
襖に手を掛け踏み入った部屋は、仄かに花の香りがした。
おいでおいでと手招かれるままに、膝を折って身を寄せる。
華奢な手指が髪を梳いてくれるのが、酷く哀しかった。

「身請け、決まったんだって？」

そう問いを投げた。
ほんの僅か目を瞠って、けれどすぐに悲しげな笑み。
小さく頷く動きにあわせて、桜色の髪がさらりと流れた。





「……あの人じゃ、ないんでしょう……？」
「……」

沈黙は肯定。
拒否権なんて、そんなもの、あるはずもなくて。
それは、つまり、そういうことで。

「嫌いじゃあ、ないんだけどね」

でも好きでもないんだよ。
煙管を咥えてそう告げる姉女郎の姿は、
妹分の贔屓目を差し引いても、とてもとても綺麗で。





「行くの？」





何処へ、とも、誰と、とも、口にはしない。
言わなくたって解っているはずだから。
案の定、こちらに向けられた表情は、晴れやかなまでの笑み。





「行くよ」





そう言って、空いた手が伸び、顎を捉える。
く、と上を向かされて、啄ばむような口付けが。

「……っ……」

咄嗟に腕を突っ張って、相手の胸を強く押した。
よろめき、倒れたのは自分の方だったけれど。
くすりと笑う気配に、カッと頬に朱が走る。

「初心だねぇ、おまえは」
「っアンタほど擦れてないだけだよ……！」

ころころと楽しげに笑う様が憎らしくて、けれど奥底では愛しくて。
行って欲しくないというのが本音だけれど、そんなこと、言えるはずもなくて。
手の甲で口元を乱暴に拭ったら、落ちた紅が肌に残った。





「せいぜい幸せになりなよ、月白姉さん」





睨みながら、そう言ってやった。
最愛の姉女郎は、驚いたように目を見張っていたけれど。
ふっと浮かべた笑み、優しげな目元、弓月の唇。

「おまえもな、花白」

そっと抱き寄せてくれる腕は、何故か小刻みに震えていて。
嗚呼この人は何処とも知れぬ遠い地へと発ってしまうのだなと、
今更のように気付かされた。





今夜はさっさと寝てしまおう。
明日、たくさん泣かなけりゃならないから。
泣いて喚いて、叫ぶのだから。





目が覚めたときには、きっと一人になっているのだろうけれど。





足抜け遊女の行く先なんて、知らぬ存ぜぬを通すんだ。

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