トントンと響くノックの音。
書類に落とした視線を移し、扉の方へと意識を向ける。
誰だと問いを投げるより早く、弾んだ声が室内に響いた。








―隠れ鬼―










「銀朱、銀朱！　入ってもいい？」

名を呼びながらの問い掛けを受け、手にした書類を机に置いた。
脳裏に浮かぶ子供の顔。幼い口調が早くと急かした。
少し待てと言い置いて、扉を開けに席を立つ。
取っ手を引いた僅かな隙から小さな体が飛び込んで来た。

「かくれんぼしてるの！　隠して！」

隠して、と言われても。
部屋の中を見回す背中に、苦笑混じりに問いを返した。

「鬼は誰だ？」
「ちっさいぼく！」

そう元気よく答えながら、いそいそと机の下に潜り込む。
両の腕で膝を抱え、小柄な身体を更に縮めて。
辺りの様子を窺うように、机の陰から顔だけを出す。
その様が年相応に愛らしく、微かに笑んで扉を閉めた。





「上手く誤魔化せるかは解らんぞ」
「銀朱うそつくのへたっぴだもんね」
「……煩い」

机の下の春色を撫で、じっとしていろと釘を刺す。
壁際に追い遣られた椅子を引き、普段よりも机との距離を開けて座った。
小さな体を蹴らないように、足は離れた床の上だ。

「ねえ銀朱」

呼び掛けと共に裾を引かれた。
書類を捌く手が止まる。
膝を脇へずらしながら、その足元へ声を投げた。

「静かにしていろ。見付かったらどうする」
「だいじょうぶたよ。銀朱にしかきこえないもん」

甘えるように膝に触れる手。膝と机の隙から覗く目。
交互に見ながら言葉を返した。
普段よりも抑えた声で。





「解らんぞ？　扉の外に誰かいるかもしれん」

意地の悪さを自覚しつつも、足音が聞こえないか？　と問いを投げる。
赤い眸がゆらりと泳ぎ、じっと耳を欹てた。
しばらく黙り、口をへの字に、俯いた顔をぱっと上げる。

「じゃあ小さい声でおはなししよう？」

その提案に対して首を横には振らなかった。
文字の掠れたペン先をインクビンに浸しながら、いいだろう、とひとつ頷く。
途端、にっこりと笑んだ顔を見て、たまにはな、と胸中で続けた。










待ちくたびれて眠った子供が鬼に見付かってしまうのは、まだまだずっと先の話。

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